Gardoises pendant la guerre

Avant guerre, le Gard est un département prospère. Il compte 400 000 habitants répartis de manière inégale sur le territoire; la partie cévenole se voit délaisser au profit du bassin minier. Les principales villes sont Nîmes et Alès.

Le Gard bénéficie d'une économie variée:

• polyculture (vers à soie, vigne, élevages, céréales, sorgho, etc.),
• industries (7 filatures, 9 compagnies minières, la Compagnie des Salins du Midi, la Source Perrier, la bonneterie et la confection, alimentaire avec l'huilerie, la distillerie, la fabrication de brandade, etc.),
• cheminots,
• boutiquiers.

Le Gard est donc un département essentiellement ouvrier et populaire.

Il est également touristique notamment la ville de Nîmes avec ses monuments romains et ses corridas.

A l'annonce de la guerre, la population gardoise est résignée. Peu de personnes envisageaient un déclenchement immédiat du conflit.

Dans les villages, l'annonce de la mobilisation le 1er août 1914 se fait au son des cloches ou des roulements de tambour. Si les hommes sont surpris ou consternés, les femmes, elles, sont émues; elles pleurent alors que, dans certaines villes, dès fin juillet, des mouvements contre la guerre dans lesquels les femmes sont présentes avaient lieu.

Après le départ des troupes, les femmes se retrouvent seules et doivent s’organiser. Les femmes de mobilisés font valoir leurs droits aux allocations soit 1.25 francs puis 1,50 francs pour une femme et 0,50 centimes par enfant. D'autres se retrouvent sans ressources. «Les départs créent un vide inattendu⁸.»

La guerre bouleverse les conditions de vie. Des entreprises se trouvant démunies d'ouvriers vont recruter des femmes; d'autres ferment ce qui engendre des déplacements de population. «Les jeunes filles des Cévennes, à Génolhac par exemple vont ailleurs chercher à s'employer, tentent de se placer comme bonnes ou plus momentanément comme journalières agricoles. Car dans les communes rurales, la demande de main-d’œuvre est forte pour assurer les travaux des champs, les vendanges en premier chef, dès septembre⁹.»

Dans l'industrie, certaines entreprises comme la bonneterie, la confection ou la filature employaient déjà une main-d’œuvre féminine. D'autres comme le secteur de l'artillerie ou de la poudrerie, où les femmes n'étaient pas présentes, les ont intégrées pendant cette période.

Dans les exploitations agricoles, nombre de femmes participent désormais davantage aux travaux des champs. A la fin de l'été 1914, des femmes mais aussi des enfants s'emploient aux vendanges. Néanmoins, pour les femmes des propriétaires, qui ne sont plus habituées au travail, cela sera difficile de s'y résigner. En parallèle, des garderies sont créées pour les enfants par les instituteurs. Ces derniers, contrairement à d'autres départements, ne seront pas remplacés par des femmes mais par des réfugiés des Ardennes ou  de Belgique.

En période de guerre, on n'imagine pas que la population puisse continuer à se distraire. Le théatre de Nîmes est fermé et devient un dépôt de produits alimentaires. Les arènes ne donnent plus de spectacles dont la traditionnelle corrida des vendanges. Il faudra attendre 1915 pour la réouverture du théatre mais avec un nombre de représentations limitées et excluant les spectacles jugés trop frivoles. Et il faudra attendre 1916 pour que le directeur des arènes puisse être autorisé à donner des spectacles l'été (cinéma, cirque).

En parallèle, Nîmes ville de garnison accueille de nouvelles troupes militaires: des coloniales (Sénégalais) puis des étrangères (Américains). Elles sont accueillies avec sympathie et pour les autorités même trop bien accueillies; elles recommandent "de veiller à la vertu des Françaises".